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肉眼可见 新星又要闹情绪了

2024-04-09 14:20 来源:甘肃科技报

  壮丽的宇宙间分布着丰富多彩的恒星系统,其中有一种密近双星系统,它们由一颗白矮星和一颗普通恒星组成,会产生剧烈的爆炸现象,使白矮星的亮度大幅增加,之后缓慢变暗,几个月到几十年后恢复到先前的亮度,这便是新星。新星大致上可分为两大类:只观测到一次爆发的经典新星(ClassicalNova),以及至少观测到两次爆发的再发新星(RecurrentNova,RN)。

  目前的研究发现,部分再发新星系统中的白矮星有质量逐渐增大的现象,这意味着它们总有一天会达到钱德拉塞卡极限,踏上成为Ia型超新星(对于碳氧白矮星)或吸积致坍缩型超新星(对于氧氖镁白矮星)的道路。由此可见,再发新星系统对于研究恒星及双星系统的演化至关重要,但是它们的数量十分稀少,银河系内已知仅有10颗,北冕座T(TCoronaeBorealis,TCrB)就是其中之一。

  爆发机制

  北冕座T的爆发机制与它的双星系统组成密切相关。该系统由一个1.37倍太阳质量的白矮星和一个1.12倍太阳质量的红巨星组成,轨道周期227.6天。白矮星通过其强大的引力吸积红巨星伴星的物质(主要是氢),这些物质堆积在白矮星表面,并被白矮星的引力压缩,它们的温度因此升高,一旦达到费米温度(约为7×10^7K),就会迅速在白矮星表面触发剧烈的核聚变反应,释放大量能量,使白矮星迅速增亮,产生新星爆发。随后,北冕座T的双星系统会逐渐恢复到爆发前的状态,直到约78年后发生另一次爆发。

  历史记录

  北冕座T距离我们约2600光年,在没有爆发时的亮度大约为10星等,这在所有再发新星中是最亮的。2023年之前,人们只知道北冕座T发生过两次爆发,分别发生于1866年5月12日和1946年2月9日。在这两次爆发中,北冕座T增亮了1000多倍,最大亮度达到了2.5星等左右(这在再发新星中也是最亮的),使其成为夜空中肉眼可见的天体。值得一提的是,1866年5月16日,北冕座T爆发4天后,英国天文学家威廉·哈金斯(WilliamHuggins)与化学家威廉·米勒(WilliamMiller)获得了它的光谱,这是人类首次对新星进行光谱观测;此外,1866年爆发期间,世界各地的观测者获得了较为丰富的观测数据,这在新星观测史上也是首次。

  2023年,美国天文学家布拉德利·谢弗(BradleySchaefer)在历史文献中找到了北冕座T另两次爆发的记载,分别发生在1217年10月和1787年12月,这使得北冕座T有记载的爆发达到了4次。

  爆发前的征兆

  自1920年起,美国天文爱好者莱斯利·佩尔蒂埃(LesliePeltier)对北冕座T进行了频繁观测,希望能发现它的再次爆发。1935年,他注意到北冕座T略微增亮,随后进入了一个长达10年的平台期;1945年,他又观测到北冕座T的变暗现象。在那个年代,人们对再发新星所知甚少,但佩尔蒂埃却做出了大胆预测:从1945年开始,北冕座T持续变暗,这表明它即将再次爆发。果不其然,1946年2月9日,北冕座T时隔80年再次爆发,但佩尔蒂埃却高兴不起来,因为他在那天凌晨被闹钟叫醒后,发现自己可能有感冒的症状,于是回到床上休息,没有像往常那样对北冕座T进行观测,从而错失了发现。

  爆发前变暗似乎是北冕座T特有的现象。根据最近10年的观测数据,北冕座T在2015年再次略微增亮,之后进入了平台期;2023年3月~4月,北冕座T如期变暗,这是否意味着它很快就要再次爆发呢?天文学家预测,假设每次爆发前后的光变情况相似,那么北冕座T有68%的概率在2024年2月~9月之间爆发,95%的概率在2023年12月~2024年12月之间爆发。

  即将到来的爆发

  时间范围1842年6月10日~2024年3月30日,两次大幅度增亮分别对应于1866年和1946年的爆发。可以看出,近期的光变曲线正在从平台期快速变暗,这与1946年爆发前非常相似,因此前面作出的预测不无道理。

  如果即将到来的爆发与先前的爆发遵循相似的亮度变化规律,那么我们也可以作出以下预测:爆发后,北冕座T将在一天内(也可能几个小时内)达到峰值亮度,约2星等,肉眼可见,成为自天鹅座V1500之后最亮的新星(天鹅座V1500在1975年爆发,最大亮度约1.9星等);随后北冕座T开始变暗,保持肉眼可见亮度(亮于6.5星等)约一星期;爆发1个月后,北冕座T将恢复到爆发前的亮度,约10星等;爆发3个月后,北冕座T将会再次增亮,亮度会达到8星等,随后缓慢变暗,这个过程持续4个月;此后,北冕座T将保持在平台期,直到8年后回落到正常亮度。这也是1866年和1946年爆发的大致情形,可见北冕座T的亮度变化非常复杂,这些独特的现象是什么原因造成的呢?它们和爆发又有何关系?天文学家对此莫衷一是,专注于新星研究的谢弗教授评论道:“5位理论家会给出5种截然不同的解释。”

  持续监测

  对于新星而言,北冕座T是比较明亮的(无论是爆发前还是爆发后),因此非常适合天文爱好者监测。作为我国首个从事巡天发现的业余天文台,星明天文台从2023年夏季就已经开始对北冕座T进行光谱观测,后来又开始了多波段测光观测,希望描绘出北冕座T爆发前后的完整图景。各位同好在最近几个月也可以经常关注北冕座T的位置,观测方式可以多种多样:光谱观测、手机/相机拍摄、望远镜目视/拍摄,甚至裸眼观测也是可以的。

  在监测的同时也要注意,北冕座T历次爆发前的观测数据是比较少的,而且天文学家尚不清楚它爆发前后的复杂光变是如何产生的,此外北冕座T系统中白矮星的组成成分也是一个谜题,这些不确定性使得预测爆发时间的置信度并不算高。

  幸运的是,随着科学技术的进步,人类现在已可以进行多波段、多信使观测,使我们能够更深入地理解北冕座T的性质,这些谜题有望在即将到来的这次爆发中得到解答。  据科普中国

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