董海川生于清代嘉庆年间(1797-1882)，河北省文安县米家坞人，幼年喜学各家拳术，及长访师江南，在桃花山上见一年幼和尚不断向树击掌，并盘树绕行，董自恃勇武上前和小和尚交手，结果大败。于是他请见老和尚，虚心求教，历经几个寒暑，尽得其艺；临别时师傅叮嘱：技艺已有成就，切忌少年气盛惹事生非，董唯唯应诺。然而回家之后偶与人争，以致出手伤人，官方缉拿甚紧，董遂净身为阉，隐于京师肃王府中，做了一名司菜太监。一日，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。是时董海川手托菜盘由此经过，立即飞身上网救起拳师。董海川遂与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。董海川寿享高龄，监殁昏惘，仰卧床上，两手仍作换掌式，直至气绝。八卦掌流传国内外，迄今不衰。董氏传人层出不穷，其墓已迁至北京西郊，重修一新。